Gastkommentar in Die Presse: „Wenn Aufgeben keine Option ist“

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In seinem aktuellen Gastkommentar in der österreichischen Tageszeitung Die Presse schildert IDM-Direktor Sebastian Schäffer eindrucksvoll seine jüngste Reise in die Ukraine. Der Beitrag trägt den Titel „Wenn Aufgeben keine Option ist“ und rückt Menschen in den Mittelpunkt, die trotz anhaltender Bedrohung, täglichem Luftalarm und politischer Unsicherheit nicht müde werden, für ihre Freiheit, ihre Rechte und eine europäische Zukunft zu kämpfen. 

Basierend auf zahlreichen Gesprächen mit Vertreter:innen der Zivilgesellschaft, Journalist:innen und Aktivist:innen thematisiert der Artikel nicht nur die Widerstandskraft der ukrainischen Gesellschaft, sondern auch die Rolle Europas – und insbesondere Österreichs – in einem Krieg, der längst nicht nur die Ukraine betrifft. 

Schäffer appelliert an ein langfristiges Engagement und mahnt, nicht in Gleichgültigkeit oder Kriegsroutine zu verfallen. Gerade in Zeiten wachsender Müdigkeit in der öffentlichen Debatte sei es entscheidend, Haltung zu zeigen – und hinzusehen, wo andere lieber wegschauen. 

Zum vollständigen Artikel.

Constitutional Courts and the Preservation of Ethnic Hegemony in the Western Balkans

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Across the Western Balkans, “judicial silence” on language rights and ethnic representation is becoming increasingly apparent. Looking at the examples of North Macedonia and Bosnia and Herzegovina (BiH), constitutional courts have consistently deferred decisions on language equality and ethnic representation. This article argues that in these post-conflict, multiethnic societies, judicial institutions have become complicit in preserving ethnic power balances by avoiding substantive adjudication. This silence not only delays justice but institutionalises ambiguity, paralysing democratic integration and reconciliation. This article examines how constitutional courts in North Macedonia and BiH use legal inaction to uphold the current ethnicisation of politics, ultimately preserving elite hegemony and obstructing civic transformation. 

Strategic ambiguity as hegemonic preservation  

The above depicted pattern reflects what Ran Hirschl has termed hegemonic preservation. He argues that political elites, anticipating potential losses in influence due to democratisation or demographic shifts, strategically entrench their power through constitutional mechanisms. By transferring decision-making authority from parliaments to insulated judicial bodies, elites safeguard their core interests under the guise of neutral, rights-based constitutionalism. Yet, looking at the Western Balkans, there is a regional twist to Hirschl’s hegemonic preservation thesis: instead of actively using courts to entrench elite interests, elites in the Western Balkans use constitutional silence or deferral to preserve the hegemony of an ethnically defined state structure, instead of daring the transition towards a civic state. Importantly, it does not matter which ethnic elite we look at; all sides, be it Albanian or North Macedonian, Serbian, Bosnian or Croatian, remain invested in ethnic identity politics rather than in genuine integration and reconciliation. 

North Macedonia: Judicial inaction and the politics of language 

In North Macedonia, the legal trajectory of Albanian language rights reveals the persistent tension between constitutional reform and ethnopolitical preservation. Following the 2001 Ohrid Framework Agreement (OFA), the Albanian language gained expanded recognition in the state’s legal and administrative framework. The 2008 Language Law operationalised the OFA’s provisions and allowed the use of minority languages in municipalities where the population met the 20% threshold. Later, the 2019 language law mandated bilingualism in official documents, currency, uniforms, and extended the right to use Albanian in all official communications and proceedings.  

Despite these legislative milestones, true linguistic equality remains elusive. The 20% threshold is insufficient, leaving many communities in linguistic limbo. Moreover, Albanian’s status is not enshrined in the constitution, making it vulnerable to political shifts. Since 2020, several legal attempts have challenged the law’s constitutionality. Ethnic Macedonian political parties like the conservative VMRO-DPMNE have consistently sought to undermine or repeal the 2019 Law on the Use of Languages, framing it as a threat to the country’s unitary character and legal stability. The Constitutional Court of North Macedonia has yet to deliver a ruling on the matter.  

Significantly, the impasse is sustained from within the judiciary itself: Albanian minority judges, such as Osman Kadriu and Naser Ajdari, have deliberately boycotted court sessions addressing the law. Kadriu has defended these actions as necessary to protect minority rights and to allow time for broader constitutional reform to enshrine Albanian’s official status. North Macedonian parties now use the law’s unresolved status to resist what they describe as concessions to Albanian parties under international pressure. The judicial deadlock has become a tool for ethnic political mobilisation.  

Bosnia and Herzegovina: Ethnic power-sharing and judicial abdication 

The Constitution of BiH, created under Annexe 4 of the 1995 Dayton Peace Agreement, offers another example of how hegemonic preservation operates through the formalisation of ethnic division. The agreement entrenched ethnic division and created a rigid power-sharing system that protects nationalist elites. Rather than fostering a unified, democratic state, it formalised wartime divisions and made ethnicity the key to political participation. 

Already in the preamble, the Constitution identifies three “constituent peoples” with exclusive political rights. Central state organs, including the presidency and the parliamentary assembly, are also organised along ethnonational lines. The presidency, for instance, consists of one Bosniak and one Croat directly elected from the Federation of BiH and one Serb elected from Republika Srpska. This restricts not only ethnic minorities such as Roma and Jews from running for high office but also members of the constituent peoples who do not reside in their “designated” entities. 

Legislative mechanisms further reinforce the ethnic structuring. The House of Peoples mandates equal representation of the three constituent peoples regardless of demographic realities. Moreover, the “vital national interest” veto and the requirement of entity-based voting in the parliamentary assembly serve to block legislation that does not receive cross-ethnic consensus. Such consociational arrangements freeze the wartime power distributions and even lead to authoritarianism. Similar to North Macedonia, political elites across all major groups have shown little interest in dismantling this system. On the contrary, they rely on it. Elections are conducted through ethnic quotas and entity-based voting rules that ensure the primacy of group identity over ideological or programmatic platforms.  

The Constitutional Court of Bosnia and Herzegovina has attempted to address these issues. In its 2000 “Constituent Peoples” decision, it ruled that all three groups must be equally represented in both entities. While this seemed progressive, it again confirmed ethnicity as the core of the political order. Similarly, in Sejdić and Finci v. BiH (2009), the European Court of Human Rights found that barring minorities from the presidency and the parliament violated the European Convention on Human Rights. Despite this and multiple follow-up judgements such as Zornić v. Bosnia and Herzegovina (2014), a subsequent amendment of the Constitution remains absent. This non-compliance is not simply a result of technical difficulties but reflects the deep entrenchment of a hegemonic political structure in which nationalist elites on all sides benefit from the continuation of the current order.  

Furthermore, the Office of the High Representative (OHR), originally tasked with overseeing the civilian implementation of the Dayton Accords, has increasingly drawn legal criticism for imposing legislation, dismissing elected officials and overriding judicial decisions. Rather than advancing Bosnia and Herzegovina’s transformation into a sovereign, democratic state governed by the rule of law, the OHR obstructs this process and undermines the DPA’s civilian goals. By entrenching ethnonational power structures and bypassing domestic institutions, it acts as an agent of hegemonic preservation. Thus, the international community, while instrumental in designing the current system, has become complicit in its continued perpetuation. 

Moving forward by looking back  

In North Macedonia and BiH, the ethnic logics of language laws and Dayton have frozen political development and blocked progress towards a civic, inclusive state. The formalisation of ethnic divisions has evolved into a system that consolidates the power of entrenched elites. The legal structure, while appearing to offer checks and balances and minority protections, in fact operates the hegemonic preservation of an ethnic state structure. 

It is often argued that transforming ethnopolitics towards a more pluralistic and civic state form risks reigniting conflict. In line with this, the stereotype prevails that ethnic hatred is an inherent characteristic of the region, leading to the assumption that states must be organised along ethnic lines. Yet, as this article shows, one may also argue that it is the ethnicisation itself that risks violence breaking out again and hinders any reconciliation from the start.  

Historically, there is evidence of an early model of multinational governance in Southeastern Europe: the Habsburg Empire. The study of the Habsburg constitutional system critiques modern nationalist narratives by showing that national equality can exist within a pluralistic order. The empire managed multiethnic diversity through legal pluralism, recognition of individual and collective rights and regionally adapted governance rather than through exclusive ethnic domination. Though far from perfect, when looking at practical power imbalances or inconsistent implementation, the former Habsburg approach demonstrates the possibility of guaranteeing language rights in a supranational, not ethnically defined state. As “judicial silence” continues to sustain ethnic hegemony in the Western Balkans, revisiting historical legal traditions shows that pluralism must not rely on division and that a more civic future is possible. 

 

Antonie Blumberg is currently completing her Master’s in Eastern European Studies at the University of Hamburg. She holds a Bachelor’s degree in Liberal Arts and Sciences from University College Maastricht and spent two months as a trainee at the IDM and another month as a trainee at Documenta – Centre for Dealing with the Past in Zagreb.   

 

Sebastian Schäffer and Malwina Talik for Fair Observer on Russian Influence in CEE

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In their article „Russian Influence in Central Europe Evolves from Disinformation to Democratic Erosion“, published in Fair Observer, Sebastian Schäffer and Malwina Talik explore how Russian disinformation in Central Europe has developed to erode democratic processes. Focusing on recent elections in Romania and Poland, the authors highlight the Kremlin’s evolving strategies to influence elections and destabilise democratic institutions. They call for enhanced media literacy, stronger regulation, and coordinated responses to counter these hybrid threats. 

Read the full article here.

In memoriam Leopold März

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In tiefer Trauer nehmen wir Abschied von Univ.-Prof. Dipl.-Ing. Dr. DDr. h.c. Leopold März.

Von 2004 bis 2010 war er Generalsekretär des IDM, anschließend bis 2016 stellvertretender Vorsitzender. Seitdem war er dem Institut als Ehrenmitglied eng verbunden. Darüber hinaus war er 2000/01 Präsident der Danube Rectors’ Conference (DRC) sowie anschließend deren erster Ehrenpräsident.

Leopold März hat das IDM über viele Jahre hinweg mit seiner Expertise und seinem Engagement tief geprägt. Er ebnete den Weg für eine enge Zusammenarbeit mit der Universität für Bodenkultur Wien (BOKU) und setzte Impulse für die Entwicklung des Instituts.

Seine Verdienste und seine Persönlichkeit werden unvergessen bleiben. 2015 wurde er dafür auch mit dem Danubius Award ausgezeichnet.

Unser tief empfundenes Mitgefühl gilt seiner Familie und seinen Angehörigen.

Eine ausführliche Zusammenfassung seines Wirkens findet sich hier: https://boku.ac.at/news/newsitem/85132

Kultur als Booster für Regionen: Erfolgsrezepte aus Ungarn, Estland und Ostdeutschland

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Veszprém-Balaton 2023: Der Erfolgscode regionaler Netzwerke ist geknackt   

von BALÁZS KOVÁCS 

Das Kulturhauptstadt-Projekt in der Region Veszprém-Balaton (VEB2023) war ein Paradebeispiel für erfolgreiche internationale Vernetzung, regionale Zusammenarbeit und nachhaltige Zukunftsvisionen. Ein Symbol dafür ist das gerade erst (im März 2025) eröffnete futuristische CODE-Erlebniszentrum, das nicht nur eine außergewöhnliche audiovisuelle Erfahrung bietet, sondern Wissenschaft, Kultur, Tourismus und Kunst vereint. Die immersive Projektionstechnologie basiert auf den Innovationen des Ars Electronica Centers der ehemaligen Kulturhauptstadt Linz. 

Das Kulturjahr VEB2023 ging weit über die 60.000-Einwohner*innen-Stadt Veszprém hinaus und vernetzte 116 Gemeinden in der Bakony-Balaton-Region. Diese Kooperation führte die kulturelle und touristische Entwicklung somit auf eine neue Ebene. Veszprém brachte seine tiefen historischen und kirchlichen Wurzeln ein. der Balaton-See konnte  auf seinen international etablierten Tourismussektor setzen und die Bakony-Region faszinierte mit der Schönheit der Natur und alten ungarischen Legenden. Der Bewerbungsslogan „Beyond“ betonte diese Einzigartigkeit und die besondere Dichte an außergewöhnlichen Erlebnissen in der Region. 

Erlebnisräume im Fokus 

Das Kulturhauptstadt-Projektschuf nicht nur Programm für Besucher*innen, sondern auch nachhaltige Zukunftspotenziale für Einheimische und die Freizeitwirtschaft. Die Region entwickelte sich zu einem hochwertigen Erlebnisraum, der über 2023 hinaus Bestand hat. Der Schlüssel zum touristischen Erfolg lag in der Abkehr von einer reinen Destinationsorientierung hin zur Verbesserung der Lebensqualität lokaler Gemeinschaften. Nachhaltige Kultur- und Tourismusprogramme entstanden, die langfristig Wert schaffen. So belebt das Stadtbildentwicklungsprogramm leerstehende Geschäftsräume neu und das Projekt “Balatorium” macht mit wissenschaftlichen, künstlerischen und interaktiven Mitteln sowie unter Einbeziehung der lokalen Bevölkerung auf die ökologischen Herausforderungen des größten Binnensees Mitteleuropas aufmerksam. 

 Auch nach dem Ende des Kulturhauptstadt-Jahres setzen die 116 beteiligten Gemeinden und das VEB2023-Team die internationale Vernetzung fort, während die regionale Tourismusagentur “VisitBalaton365” die touristische Erlebnis- und Produktentwicklung übernimmt. So bleibt das Erbe der Kulturhauptstadt lebendig und prägt die Entwicklung der Region nachhaltig. Wer den einzigartigen Code von VEB2023 entschlüsselt, erkennt die Zukunft: eine dynamische Verbindung aus kreativer ungarischer Sichtweise, regionaler Zusammenarbeit und europäischer Dimension. 

  

Tartu und Südestland 2024: Die Kunst des Überlebens als Programm 

von ANNELA LAANEOTS 

Für das Projekt der europäischen Kulturhauptstadt in Tartu und Südestland 2024 schloss sich ein Viertel des gesamten Landes zusammen. Insgesamt 20 Gemeinden aus Südestland boten dem Publikum aller Alters- und Zielgruppen in mehr als 1600 verschiedenen Veranstaltungen vielfältige Programme an und erzählten die Geschichte ihrer Überlebenskunst. Für die Zusammenarbeit wurde sogar ein spezielles Kommunikationssystem entwickelt, um alle Beteiligten – von den Bürgermeister*innen bis hin zu den Kulturmanager*innen – an Bord zu halten und sie immer zur richtigen Zeit zu informieren. Auch die zuständigen Gemeinderäte wurden mit einbezogen, da Tartu 2024 von 20 Gemeinden finanziert wurde.  

Das Programm in Tartu und Südestland erzählte die Geschichte der Kunst, des Wissens, der Fähigkeiten und der Werte, die uns helfen werden, in Zukunft besser zu (über)leben. Als Gemeinschaft wollten wir sowohl Wissen weitergeben als auch von anderen lernen. Auf diese Weise kannKultur eine bessere Zukunft schaffen. Im Sinne von Tartu 2024 sind die vier wichtigsten Künste des Überlebens: Einzigartigkeit, Nachhaltigkeit, Bewusstsein und Mitgestaltung. 

Langfristige Impulse 

In Zusammenarbeit mit Acento, einem Partner für Nachhaltigkeit und Abfallplanung, entwickelte Tartu 2024 eine Umweltstrategie. Mehr als 60 Projekte im Rahmen des Hauptprogramms hatten außerdem einen Bezug zur Schule oder zu Bildungsaktivitäten. Ein Jugendprogramm namens Extended wurde durchgeführt, bei dem junge Menschen aus Südestland lernen konnten, wie kulturelle Veranstaltungen organisiert werden. Im Idealfall werden sie die zukünftigen Kulturmanager*innen von Tartu und Südestland. 

Das Projekt Tartu World Academy war eine Reihe von Gemeinschaftsakademien, die in Südestland stattfanden. In diesen von Synergien geprägten Dialogplattformen trafen sich aktive Gemeinschaften mit Wissenschaftler*innen und Künstler*innen und suchten gemeinsam nach Lösungen für globale Probleme vor Ort. Tartu World Academy hat gezeigt, dass die Wissenschaften, unsere gemeinsamen Werte und der vorurteilsfreie Gedankenaustausch zur Lösung unserer Herausforderungen beitragen. Die Erfahrungen dieser Menschen haben ganz Südestland inspiriert. 

Die Vorbereitung und Durchführung der Kulturhauptstadt war die bisher größte sektorenübergreifende Zusammenarbeit in Südestland mit dem Ziel, die Wirtschaft der Region durch Kultur weiterzuentwickeln und langfristig positiv zu beeinflussen. Die Auswirkungen der Kulturhauptstadt auf die Region gehen weit über die Schaffung eines neuen Programmangebots und interessanter Erlebnisse hinaus, Südestland konnte als attraktiver Lebens- und Urlaubsort dauerhaft gefestigt werden. 

  

Chemnitz 2025 mit 38 Partnerkommunen: Werdet zu Macherinnen und Machern!  

von FRIZZI SELTMANN 

Gemeinsam mit 38 Kommunen aus Mittelsachsen, dem Erzgebirge und dem Zwickauer Land, darf sich 2025 das sächsische Chemnitz Kulturhauptstadt Europas nennen. Ein reiches gemeinsames Kultur- und Industrie-Erbe verbindet die mit 250.000 Einwohner*innen drittgrößte Stadt Sachsensund die umliegende Region. Das Motto von Chemnitz 2025 lautet “C the Unseen” und könnte nicht besser gewählt sein. Besucher*innen und Einheimische können und sollen Ungesehenes entdecken – verborgene Potenziale, unentdeckte Orte und bisher unbekannte Geschichten sowie Macher*innen. Der Titel wie auch das Motto sind eine Einladung zu einer vielfältigen Entdeckungsreise in den Osten Deutschlands, mitten in Europa. 

Über 220 Projekte und über 1000 Veranstaltungen kommen im Kulturhauptstadtprogramm 2025 zur Umsetzung. An der Umsetzung sind 875 Akteur*innen undPartner aus über 40 Ländern, davon 60 Prozent aus Osteuropa, beteiligt. Im Zentrum des Programms stehen lokale Geschichten und Gesichter, die sich mit europäischen Narrativen und bekannten Namen mischen. Die fünf übergreifenden Programmlinien heißen „Europäische Macher:innen der Demokratie“, „Osteuropäische Mentalität“, „Großzügige Nachbarschaft“, „Macher:innen2“ und „In Bewegung!“. Chemnitz selbst verortet sich als osteuropäische Stadt in einem westeuropäischen Land. Sie ist geprägt von großer Tradition und vielen Umbrüchen, zuletzt vom Ende der DDR und der Rückbenennung von Karl Marx-Stadt in Chemnitz. Eine ausgeprägte Macher*innenmentalität sowie die Fähigkeit, sich immer wieder neu zu erfinden, sind in dieser Region tief verwurzelt. Gesellschaftliche Veränderungen waren stets Katalysator für Innovation. 

Die Kunst als Geschichtenerzählerin 

Chemnitz, Zwickau und die umliegende Region haben maßgeblich zur industriellen Entwicklung Deutschlands beigetragen, insbesondere in Textil-, Maschinenbau-, Eisenbahn- und Automobilindustrie. Der Bergbau im Erzgebirge machte die Region einst zur wirtschaftlichen Hochburg und das traditionelle Kunsthandwerk ist bis heute weltweit bekannt. Die Industrialisierung brachte Reichtum und Wohlstand sowie eine Blütezeit von Kunst und Kultur. Davon zeugen hochkarätige Museen und eine einzigartige Architektur. Die Region ist aber auch geprägt von einer hohen Dichte an Schlössern aus Mittelalter, Renaissance und Barock sowie Theater, Musik und Kunstsammlungen. Außerdem gibt es vielfältige Wander-, Rad- und Wasserrouten. 

Die reiche Geschichte der Region findet sich im Kulturhauptstadt-Programm wieder. Denn Kunst erzählt Geschichte(n) und verbindet. Der Kunst- und Skulpturenweg PURPLE PATH ist das größte Projekt der Kulturhauptstadt und verbindet die 38 Städte und Gemeinden in der Kulturhauptstadtregion mit Chemnitz. .Zwischen Mittweida und Schwarzenberg, Glauchau und Seiffen, Freiberg und Schneeberg entsteht mit dem PURPLE PATH ein nachhaltig konzipiertes und gestaltetes Skulpturen-Museum in öffentlichen Räumen. Das Narrativ “Alles kommt vom Berg” verbindet Werke von Stars der internationalen zeitgenössischen Kunstszene und international agierenden Künstler*innen aus der Region. Der PURPLE PATH wird dabei zum Storyteller: Hinter der Folie der installierten Kunstwerke formuliert sich eine ungekannte Geschichte der Region, eine Erzählung von Bergbau und Industrie, Ausbeutung und Profit, Ausgrenzung und Solidarität sowie eine bis heute andauernde Wechselbeziehung von Prekariat und Innovation.  

Die von Alexander Ochs kuratierten Werke von mehr als 60 Künstler*innen finden sich auf Industriebrachen, an Bahnhöfen, Flussufern oder im stillen Wasser eines Mühlgrabens. Sie korrespondieren mit Bauern- und Textilmuseen, verbinden sich mit Schlössern und alten Kirchen, ihren Orgeln und ihrer Kunst. Manchmal spielen sie auch in illustren Ecken und Winkeln UNESCO-geschützter Orte, die zu Kontextgebern wie vielstimmigen Erzählern erwähnter Geschichte werden. Am Skulpturenweg, wie auch an anderen Projekten, beispielsweise der Kreativwerkstätten im Rahmen des „Makers, Business & Arts” oder des in einem ehemaligen Autohaus geschaffenen kulinarischen Begegnungsorts “NETZ-Werk”   wird deutlich, dass Chemnitz 2025 ein Netzwerk zwischen den Kommunen, Kunst, Wirtschaft, Tourismus und Macher*innen initiiert.  So schafft Chemnitz 2025 neue touristische Anziehungspunkte in der Kulturhauptstadtregion, die in den kommenden Jahren ihre Wirksamkeit entfalten und langfristig das Tourismusaufkommen in der Region erhöhen werden.  

 

Dipl. oec. Balázs Kovács ist internationaler Experte für nachhaltigen Tourismus und CEO von GD Consulting. Er ist Nachhaltigkeitsbotschafter des European Climate Pact und Mitglied des Nachhaltigen Welttourismusrats (GSTC). 2023 war er als Regionalbeauftragter von VEB2023 in Österreich und Süddeutschland tätig. 

Annela Laaneots ist Regionalmanagerin der europäischen Kulturhauptstadt Tartu 2024 undwar für 19 Gemeinden verantwortlich.Sie ist als Kommunikationsmanagerin für estnische und internationale Unternehmen tätig und unterrichtet Kommunikationswissenschaften an der Universität Tallinn. 

Frizzi Seltmann ist Projektmanagerin für Tourismus, Marketing und Kommunikation bei der Chemnitz 2025 gGmbH. Sie koordinierte die inhaltliche Abstimmung und die Finalisierung dieses Artikels, den die Kulturhauptstadt in Zusammenarbeit mit den Chemnitz 2025-Hauptprojekten zur Verfügung stellte. 

 

Lesen Sie hier die gesamte Ausgabe von Info Europa.

Danube Salon 2025: Facing Polarisation – Embracing Dialogue

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The Danube Salon, held within the framework of the Europaforum Wachau, focused this year on the theme “Facing Polarisation – Embracing Dialogue.” The event took place on 12 June 2025 at the Landesgalerie in Krems and featured a distinguished panel of speakers: Lukas Mandl (Member of the European Parliament), Petra Korlaar (Deputy Mayor of Mikulov), Stefan Benedik (Head of the Department of Public History, House of Austrian History), Malwina Talik (Research Associate at IDM), and Svitlana Telukha (historian specializing in oral history research). The session was moderated by Sebastian Schäffer (Director of the IDM). 

Memory and Dialogue Across Borders 

The panelists explored how memory, identity, and historical narratives can be used to counter polarisation and foster inclusive dialogue across borders, generations, and communities – highlighting the roles of political institutions, local actors, museums, and oral history in promoting democratic resilience and a shared European culture of remembrance. 

In the opening, Petra Korlaar shared her personal experiences as Deputy Mayor of the Czech city of Mikulov, located just a few kilometers from the Austrian border. She reflected on the enthusiasm for cross-border exchange following the 1989 revolution. While people initially embraced the new opportunities for transnational dialogue, over time many began to take open borders for granted, and transnational dialogue was thought to be no longer necessary. Drawing on her own projects, including literary residencies for Czech, Austrian, and German writers, she emphasized that there is still a need for exchange opportunities today. When such spaces are offered, people often gladly participate and come to appreciate the importance of fostering dialogue and cooperation – especially in the face of growing polarisation. 

Dialogue in Times of Tragedy 

Lukas Mandl referred to the tragic school shooting that occurred on 10 June in Graz, expressing that, despite such a terrible event, it remains meaningful to come together in a respectful way. He underscored the importance of community and dialogue, particularly also after tragedies, and highlighted how timely and relevant the topic of polarisation is in today’s context. 

In response to the question of how the EU can more effectively support resilience against polarisation, particularly among younger generations in Central and Eastern Europe, Lukas Mandl highlighted the establishment of a Special Committee in the European Parliament on the European Democracy Shield, created to address emerging geopolitical challenges. He emphasized the importance of education, combating disinformation, and fostering human encounters as key tools in countering polarisation. Mandl also referred to the informal parliamentary group on European remembrance, underlining the need to academically engage with history. He noted that this dimension has been lacking in the Western Balkans (WB6) and should not be overlooked in Ukraine. 

Historical Narratives and Democratic Resilience 

During the following panel discussion, Stefan Benedik, Malwina Talik, and Svitlana Telukha shared their personal views, professional experiences, and research findings on historical narratives, remembrance, and polarisation. When asked what “facing polarisation and embracing dialogue” means to them in their personal or professional work, especially in relation to memory and history, they emphasized the importance of practicing self-criticism, engaging in dialogue even when disagreeing, and listening to voices often absent from the general discourse. 

Museums as Forums for Dialogue 

On the role of museums in depolarising public debates in times of rising extremism and misinformation, Stefan Benedik emphasized that a museum should not only be a place for reflection but also a forum for discussion. He warned that today, the main challenge does not stem from contested memories, but rather from the fact that the very fabric of knowledge-based societies is being challenged – that critical thinking is being delegitimized, and that this disrupts democracy. Moreover, he pointed out that the establishment of memorials is often a top-down process that does not involve communities. He suggested adopting more democratic approaches to history, emphasizing that history should be seen as a process and does not necessarily need to be finalized as a product. 

History Is Never Neutral 

Malwina Talik pointed out that it is impossible to represent all voices, and therefore history is never truly neutral. This creates space for manipulation or the use of history for political purposes. She also emphasized that certain perspectives have been silenced for a very long time – for example, those of minorities or during communist regimes. Furthermore, she stressed that history is approached differently in democracies than in autocracies or backsliding democracies: in the latter, there is little or no space for discussion. It has been shown that, after targeting the judiciary and the media, such regimes often move on to rewriting history books. 

Ukrainian History as a Battlefield 

Svitlana Telukha shared her personal experience as a historian dealing with Ukrainian history in a time of war. She explained that history in Ukraine is currently a battlefield. After the full-scale invasion began, she wondered what she could do and decided to give recorded personal narratives a space, also to highlight societal resilience. She emphasized that in her personal approach, which includes both oral and graphic elements, it is important not only to collect material but also to publish it already now – not to wait, as “the rockets are flying now.” At the end of the discussion, she also stressed the importance of listening to one another, describing it as a very powerful act. 

We want to thank the Europaforum Wachau, the ARGE Donauländer and the University for Continuing Education in Krems for their longstanding cooperation in the framework of this event. A special thank you goes to Teresa Stummer. 

The recording of the Danube Salon 2025 will be published soon. 

Danube Salon 2025 in the newspaper “Bezirkszeitung”: https://www.meinbezirk.at/niederoesterreich/c-politik/kultur-des-erinnerns-im-fokus-europaeischer-debatte_a7377023  

Wir trauern um Mag. Otto Schwetz

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Wir trauern um Mag. Otto Schwetz, der dem IDM mehr als ein Vierteljahrhundert als Vorstandsmitglied verbunden war und sich als Mitglied des Wiener Stadtsenats verdient gemacht hat. Mit seinem Engagement für den Donauraum und die europäische Verkehrspolitik trug er wesentlich zur Transformation Mittelosteuropas bei. Unser tief empfundenes Beileid gilt seinen Angehörigen. 

Exchange with Prime Minister of Moldova

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As part of the Europa-Forum Wachau, a dinner and informal gathering took place on the evening of 12 June during a boat trip along the Danube aboard the MS Austria. During this event, Rector Friedrich Faulhammer, Chairman of the IDM, had the opportunity to meet and exchange with the Prime Minister of Moldova, Dorin Recean. 

Sebastian Schäffer for Carnegie Europe on the Future of Schengen

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IDM Director Sebastian Schäffer contributed to Carnegie Europe’s latest expert discussion on the future of the Schengen Area. In the piece “Taking the Pulse: Is Schengen Still Fit for Purpose?”, leading experts reflect on the challenges and prospects of border-free travel in Europe.

Read his comment below:

„Schengen is more than a policy framework; It’s a foundational symbol of European unity. But symbols only endure when they are upheld in practice. Forty years on, the Schengen model remains conceptually fit for purpose, yet politically fragile.

The creeping normalization of internal border controls reflects a shift from temporary exception to semipermanent policy. What used to be extraordinary—such as checks during major football tournaments or G7/8 meetings—has become routine. This “permanent provisionality” is unacceptable and erodes citizens’ trust in the promises of European integration.

Instead of allowing Schengen to become collateral damage in national debates on immigration or security, the EU must recommit to its principles—through solidarity at the external borders, coordinated immigration governance, and the political courage to defend free movement. This also means completing the European project by integrating the Western Balkans. As long as these countries remain in limbo, borders continue to shift inward—not physically, but functionally—creating zones of exclusion that undermine the credibility of EU enlargement and unity.

Schengen’s future will not be secured by fences or fear, but by restoring trust and upholding the freedoms it was built to guarantee. In times when others are trying to shift borders by force, this is needed more than ever.“

Read the whole article here.

Malwina Talik for Ukraine Crisis Media Center on Poland’s newly elected president

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Poland elected a new president, Karol Nawrocki, a Polish historian supported by the Law and Justice party. During the campaign, he advocated a tougher stance on Ukraine, particularly regarding Euro-Atlantic integration and national memory politics. In an interview for Ukraine Crisis Media Center, our colleague Malwina Talik commented on what his election means for bilateral relations, how Ukraine should shape its relationship with the future president, and what the electoral campaign reveals about sentiments within the Polish society.

Watch the whole interview here.