In his op-ed for The Kyiv Independent, IDM Director Sebastian Schäffer cautions that Moldova’s EU integration referendum risks oversimplifying a complex issue. He highlights the dangers of binary choices in such decisions, especially given the risks of disinformation. Schäffer calls for a more informed debate on Moldova’s future and its path toward EU membership.
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On 20 October, Moldova will hold presidential elections and a referendum that will decide on amending the Constitution with a view to the accession of the country to the European Union. In the latest IDM Short Insight, IDM Director Sebastian Schäffer reports directly from Chișinău and explains what impact the votes could have and how Russia is trying to intervene in the process of the elections and the referendum.
Transcript
This coming Sunday there will be a decisive election here in the Republic of Moldova. Not only is the reelection of the current president Maia Sandu on the ballot, but also the question if the goal of European integration should be inserted into the constitution of the Republic of Moldova.
It’s currently unclear if there will be a majority for this constitutional change. Roughly 40% would be in favour of it, 40% against it and 20% are still undecided. There’s also the question if Maia Sandu will be reelected as President. She’s currently leading in the polls, with roughly one third of the votes. However, the 9 other candidates are almost evenly split, with a frontrunner coming from the party of Socialists, Alexander Stoianoglo. The question will be if the votes for the other mostly independent candidates – amongst them the former Baskan of Gagauzia Irina Vlah – will be then going to Maia Sandu or towards the second placed candidate.
In any case, there is more at stake here: the question of a European future for the country, and this decision is heavily influenced by disinformation coming from the Kremlin. There has been a big disinformation campaign uncovered by an investigative journalist just yesterday. And we will see if the propaganda that is coming from Moscow, will tear this country back into the realm of the Kremlin.
We hope that there will be a European future for the country. However, what we need to do is also discuss and maybe decouple this question between an election for the President and the vote in the constitutional amendment.
This is not something that is happening here. There is quite a nervousness in the country, especially the fear of people, that if the negative referendum will close the European path and also block maybe the future accession negotiations. I don’t think that this would be necessarily the case. It’s not a referendum on joining the European Union or not. But of course, the stakes are very high, the situation is very tense and we also do not see a lot of advertisements on the streets, but it’s rather on TV, and on social media channels. So the battle is fought on the virtual space, which is, of course, also heavily influenceable.
We will, of course, continue to talk about the developments in the country regardless of the outcome. In any case, we hope for a European future for the Republic of Moldova.
Photo credits: Irina Iacoban, Iris Rehklau, Sebastian Schäffer
From 14 – 17 October, shortly before the first round of presidential elections as well as a referendum on integrating the goal of European integration into the constitution, the International Forum Moldova (IFM) took place in Chișinău. The Institute for the Danube Region and Central Europe (IDM) was a cooperation partner for the organisers, Konrad Adenauer Foundation Moldova Office (KAS), State University of Moldova, Chișinău (USM), Federal Institute for Culture and History of Eastern Europe, Oldenburg (BKGE), as well as Institute for German Culture and History of Southeast Europe at the LMU Munich (IKGS).
IDM Director Sebastian Schäffer held a workshop on “Moldova and the EU – Prospects, challenges, and opportunities” together with Iris Rehklau from SeminarsSimulationsConsulting (SSC) Europe. The workshop was split into two parts. First, the “story circles” method, developed by UNESCO, was employed to promote intercultural competences, recognizing the importance of understanding cultural differences and similarities at the political and social levels for building future relationships. The second part focused on Civil Society Organizations (CSOs) as key players in Moldova’s integration process. The workshop covered the integration mechanism, challenges, and lessons from past experiences, with discussions on potential reforms in the enlargement process—such as staged accession—and interim measures like the European Political Community or Greater European Council to bridge the period before full membership.
By the end of the workshop, the 35 participants:
– learned the “story circles” method,
– gained the ability to explain the EU enlargement process to the public,
– developed an understanding of the challenges, opportunities, and historical contexts of EU enlargement,
– and received insights from the latest research on policy recommendations for the European integration process.
The IFM brought together more than 100 students, academics, practitioners, journalists as well as decision makers and aimed to serve as a foundation for long-term academic and civil society collaboration at the transnational and European levels, building on the experience, connections, and goals formed during the event.
Given the radically altered security situation in the region since 2014/2022, Moldova’s candidate status for EU membership granted in June 2022, and the approach of upcoming elections in fall 2024 (presidential election and EU membership referendum) and spring 2025 (parliamentary election), interest from the European community in Moldova had increased significantly.
In response to these developments, the International Forum Moldova provided a platform for dialogue between Moldova and Central European partners through public discussion formats, an academic conference, four workshops, and an excursion to the autonomous region of Gagauzia. The event fostered an exchange that was both historically grounded and future-oriented, engaging actors across academia, civil society, culture, politics, and journalism.
The IDM would like to thank all partners but especially KAS Director Brigitta Triebel and IGKS Director Florian Kührer-Wielach for the excellent organization as well as the outstanding cooperation at such a crucial time. We look forward to continue and deepen the exchange between our institutions.
The scientific conference took place in a hybrid format. More information can be found here.
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Sebastian Schäffer for The Kyiv Independent on Moldova’s EU integration referendum
Steht Transnistrien vor einem „Russland-Anschluss“? Nicht wirklich. Ein Expertenkommentar.
“Russland-Anschluss: Transnistrien plant laut Bericht Votum” titelt orf.at am 23. Februar 2024. Andere deutschsprachige Medien nutzen ähnliche Schlagzeilen. Diese basieren auf einer Warnung, die das US-amerikanische Institute for the Study of War (ISW) auf einem Social-Media-Kanal angesichts einer Einberufung des Abgeordnetenkongresses in Transnistrien veröffentlicht hat. Das ist zunächst schon aufgrund der aktuellen geopolitischen Lage in der Region durchaus eine Meldung wert, zumal es in Österreich sonst relativ selten Nachrichten zur Republik Moldau gibt. Transnistrien ist eine abtrünnige Provinz dieses Landes, das beharrlich insbesondere in den österreichischen Medien immer noch als Moldawien bezeichnet wird. Insgesamt wäre ein wenig mehr Kontext notwendig. Wenn man so will, sind sowohl die Bezeichnung, als auch die Meldung veraltet, Nachrichten von gestern sozusagen. Moldawien ist eine Übersetzung aus dem Russischen; die offizielle Bezeichnung ist Moldau, weil das aber verwirrend sein kann wegen des tschechischen Flusses, wird dem Namen Republik vorangestellt. Oder man nutzt eben die rumänische Bezeichnung Moldova.
Zurück zum eigentlichen Thema: Die Einberufung eines Abgeordnetenkongresses durch Separatistenführer Wadim Krasnoselski in Tiraspol, der Hauptstadt der abtrünnigen Provinz Transnistrien, ist durchaus außergewöhnlich, denn der letzte dieser Art fand 2006 statt. Allerdings wurde bereits vor 18 Jahren ein Unabhängigkeitsreferendum beschlossen und anschließend sogar durchgeführt. Laut eigenen Angaben beteiligten sich damals 78 Prozent der stimmberechtigten Personen in der Region, von denen fast alle (angeblich mehr als 97 Prozent) für eine Eigenständigkeit sowie eine spätere Eingliederung in die Russische Föderation votierten.
Bis heute hat der Kreml Transnistrien nicht anerkannt, die zeitliche Nähe von Putins Rede zur Lage der Nation vor der Föderalen Versammlung am 29. Februar – der Abgeordnetenkongress findet einen Tag zuvor am 28. Februar statt – lädt jedoch zu Spekulationen ein. Es würde ja durchaus in das Playbook des russischen Präsidenten passen. Aber dann auch eben wieder nicht. Eigentlich sollten wir inzwischen gelernt haben, dabei nicht mitzuspielen. Ziemlich genau vor einem Jahr, zum ersten Jahrestag der vollständigen Invasion der Russischen Föderation in der Ukraine, kamen Gerüchte auf, ob Kyjiw (auch hier ist das im Deutschen immer noch häufig benutzte Kiew die Transliteration des russischen Namens für die Stadt) eventuell selbst plant in Transnistrien einzumarschieren.
Ich erinnere mich noch gut daran, weil ich mit einer ukrainischen Kollegin nur ein paar Wochen zuvor über die völkerrechtlichen Implikationen gesprochen hatte, die eine hypothetische Einladung Chişinăus an die Ukraine hätte, Transnistrien von der dort noch mit rund 1500 Soldat*innen präsenten russische Armee zu befreien. Die aktuellen Meldungen bezüglich einer möglichen Annexion der abtrünnigen Provinz in der Republik Moldau durch Moskau erschienen mir vor ein paar Tagen bereits unrealistisch. Am 27. Februar veröffentlichte auch das ISW in Berufung auf transnistrische Quellen in einem unabhängigen russischen Onlinemedium, dass der Volkskongress nicht um eine Eingliederung in die Russische Föderation bitten wird.
Natürlich kann es nicht vollkommen ausgeschlossen werden, dass heute oder auch zu einem späteren Zeitpunkt ein solcher Schritt unternommen werden wird. Allerdings gilt es hier eben abzuwägen, wie wahrscheinlich dies sein kann sowie welche Herausforderungen bestehen – politisch, wirtschaftlich aber hier und jetzt insbesondere logistisch. Die Desinformation aus dem Kreml ist und bleibt Teil der hybriden Kriegsführung.
Sowohl die Regierung in Chişinău, als auch meine Kontakte in der Republik Moldau bleiben jedenfalls relativ gelassen den Gerüchten gegenüber. Das bedeutet nicht, dass man sich nicht auf mögliche Szenarien vorbereitet und sich der Gefahr nicht durchaus bewusst ist. Wie schon vor einem Jahr, als Gerüchte über einen Coup in der Republik Moldau aufkamen, gilt es, wachsam zu bleiben.
Ich rechne jedenfalls nach der „Wiederwahl“ Putins im März und vor den Präsidentschaftswahlen in der Republik Moldau im Herbst mit weitaus mehr Bemühungen von Seiten Moskaus das Land zu destabilisieren. Ein Einfluss auf ein mögliches Referendum zum EU-Beitritt und/oder auf die Parlamentswahl in Chişinău 2025 halte ich für wesentlich wahrscheinlicher und auch mit weniger Kosten verbunden – nicht nur finanzieller Art. Als Alternative zur amtierenden Präsidentin Maia Sandu bringt sich jedenfalls schon Irina Vlah in Stellung, die von 2015 bis 2023 Regierungschefin – genannt Başkan – im autonomen Gebiet Gagausien in der Republik Moldau war. Offiziell war sie auch damals schon als unabhängige Kandidatin angetreten, wurde aber durch die prorussische Sozialistische Partei unterstützt, deren Vorsitzender Igor Dodon ist, der Vorgänger von Sandu.
Es ist spannend und erst recht kompliziert. Wir bleiben dran!
Date:
October 12, 2023
13:00 – 15:00 CEST‘Ion Creangă’ Pedagogical State University of Chișinău, str. Ion Creangă No. 1, main building, 2nd floor, Mediatica
With the unprovoked and unjustified full-scale invasion of Ukraine by the Russian Federation, not only has the European security architecture been destroyed, but also the Eastern dimension of the European Neighbourhood Policy has ultimately become obsolete. Moldova, together with Georgia and Ukraine, had already been pushing within the so-called Associated Trio for a closer cooperation as well as approximation to the EU. Contrary to the other three target countries of the Eastern Partnership (EaP) – with the suspension of Belarus’ participation in the EaP, the Comprehensive and Enhanced Partnership Agreement with Armenia and a similar agreement being negotiated with Azerbaijan – Chisinau wants to become an EU member. Following the application for membership in March 2022 as well as the candidate status received in June 2022, expectations are high that by the end of 2023, negotiations with Brussels could be opened. Regardless of when this happens, integration will take significant time and effort. Civil society organizations and think tanks play an important role in supporting these efforts. We discussed how the Institute for the Danube Region and Central Europe (IDM) had been fostering European integration through regional cooperation over the past 70 years and proposed the concept of a Greater European Council, a policy that could contribute to a better transition in becoming an EU member both in general and in the specific case of Moldova.
On 19 September, Sophia Beiter attended the event “Young Danube Bridges” at the Collegium Hungaricum in Vienna. Organized by the regional cultural advisor from the Danube Swabian Central Musuem in Ulm, the seminar was part of the project “International Youth Encounters in the Danube Region” and aimed to facilitate the exchange of knowledge and ideas on key issues concerning the area.
Participants from Germany, Hungary, Croatia, Montenegro, Romania, Bulgaria and Moldova came together to learn about the EU Strategy for the Danube Region. The young people, who are all learning German, presented their countries, brought some typical food from their region and gathered knowledge about the Danube region during creative games and interactive activities. Alongside the IDM, several cultural institutes and embassies of the respective countries were present at the event.
„„Gschichtn“ von Fußball, Freiheit und Zukunft“
In seinem Kommentar fordert IDM-Geschäftsführer Sebastian Schäffer eine dringende Reform des EU-Beitrittsprozesses und erklärt seine Beweggründe für die Entstehung der “Gschichtn” über die Länder des (West-)Balkans, Ukraine und Republik Moldau.
Eine dringende Reform des EU-Beitrittsprozesses
Die EU-Erweiterung ist und bleibt das wichtigste Instrument zur Transformation auf dem europäischen Kontinent. In Artikel 49 des Vertrags über die Europäische Union heißt es wie folgt:
„Jeder europäische Staat, der die in Artikel 2 genannten Werte achtet und sich für ihre Förderung einsetzt, kann beantragen, Mitglied der Union zu werden.“ Konkret heißt das: „Die Werte, auf die sich die Union gründet, sind die Achtung der Menschenwürde, Freiheit, Demokratie, Gleichheit, Rechtsstaatlichkeit und die Wahrung der Menschenrechte einschließlich der Rechte der Personen, die Minderheiten angehören. Diese Werte sind allen Mitgliedstaaten in einer Gesellschaft gemeinsam, die sich durch Pluralismus, Nichtdiskriminierung, Toleranz, Gerechtigkeit, Solidarität und die Gleichheit von Frauen und Männern auszeichnet.“
Leider ist der Beitrittsprozess in den vergangenen Jahren immer technischer und langwieriger geworden. Einzelne Mitgliedstaaten nutzten ihre Möglichkeit, Fortschritte auch ohne gerechtfertigte Gründe zu blockieren. Das geschah zu verschiedenen Zeitpunkten des Prozesses, etwabevor ein Land den Kandidatenstatus erhielt, bevor die Verhandlungen eröffnet wurden, bevor diese abgeschlossen wurden und dann auch noch vor der endgültigen Aufnahme. Das hat natürlich Auswirkungen auf die Transformationskraft der EU. Der Austritt des Vereinigten Königreichs hatte ebenfallsEinfluss darauf. Ich bin nach wie vor davon überzeugt, dass eine EU-Mitgliedschaft weiterhin für die betroffenen Länder attraktiv ist und die europäische Integration eines der wichtigsten politischen Projekte darstellt. Doch der Prozess muss dringend reformiert werden. Vorschläge dazu gibt es genug, doch es braucht mehr Mut, um die Aufgabe anzugehen. Der Sorge vor einer langen und schwierigen Vertragsrevision möchte ich entgegenhalten: Vom Vertrag von Nizza zum Vertrag von Lissabon – inklusive gescheitertem Verfassungsvertrag und zunächst negativen Volksentscheid in Irland – vergingen etwas mehr als sechs Jahre. Hätten wir direkt nach dem Brexit-Referendum den Mut gehabt, die Verträge und damit auch den Erweiterungsprozess zu reformieren, könnten wir dies bereits jetzt anwenden!
“Balkan nach Europa – sofort!”
Im Sommer 2020 fragte mich Erhard Busek, ob wir gemeinsam ein Buch zum Westbalkan schreiben wollen. Ich war sofort begeistert und habe recherchiert, was darüber von wem in den letzten Jahren publiziert wurde Gemeinsam mit einer Kollegin am IDM erstellten wir eine umfangreiche Liste von Titeln in mehreren Sprachen und kamen zu der Erkenntnis, dass es nicht unbedingt Bedarf für weitere umfassende Publikationen gibt. Zudem wurde das Projekt immer größer und es drohte langwierig zu werden. Erhard und mir verband eine gewisse Ungeduld im Hinblick auf die Umsetzung von Aktivitäten für unsere Region, was sicherlich für die Beteiligten nicht immer einfach ist. Die Plattform story.one bietet dieser Möglichkeit relativ rasch ein Buch zu veröffentlichen und sich aufgrund der maximalen Zeichenanzahl einer Geschichte von 2500 Zeichen(es können höchstens 17 Geschichten in ein Buch) auf das Wesentliche zu beschränken. Somit hatten wir den geeigneten Rahmen für unser Projekt gefunden. Die „Gschichtn“ über Grenzen, Glauben und Grausamkeiten, über Fabeln, Frieden und Fußball verknüpften wir mit unserem Plädoyer über die sofortige Aufnahme aller Westbalkanstaaten in die EU.
Ein Frühjahr, das alles veränderte…
Der 24. Februar 2022 war für uns alle ein Schock. Als dann die Ukraine und später auch die Republik Moldau sowie Georgien einen Beitrittsantrag zur EU stellten, haben wir begonnen zu überlegen, ob wir nicht eine Art Nachfolgepublikation schreiben sollten. Leider ist Erhard dann plötzlich am 13. März 2022 verstorben. Dieser neue Schock hat erneut unsere Prioritäten verschoben und das Projekt geriet in den Hintergrund. Als dann nach den Weihnachtsfeiertagen etwas Ruhe eingekehrt ist, holte ich die Idee wieder hervor und begann auszuprobieren, wie es sich anfühlt, das Buch alleine zu schreiben. Mir wurde rasch klar, dass es funktioniert.
„Ukraine & Moldau nach Europa – sofort!“
„Ukraine & Moldau nach Europa – sofort!“ ist zunächst eine Verneigung vor Erhard Busek. Es ist auch eine Verbeugung vor den Menschen, die in der Ukraine für unsere Werte kämpfen. Ich versuche – ähnlich wie bei „Balkan nach Europa – sofort!“ – durch „Gschichtn“ von Fußball, Freiheit und Zukunft Zusammenhänge aufzuzeigen, Zugehörigkeit herzustellen, Zusammengehörigkeit zu veranschaulichen, Zusammenhalt zu vermitteln und damit hoffentlich dazu beitragen, dass die Zeitenwende, wie der 24. Februar 2022 weithin inzwischen bezeichnet wird, am Ende positive Assoziationen hervorruft. Anders als in der ersten Publikation ist aber hier kein konkretes Plädoyer für eine sofortige EU-Mitgliedschaft der Ukraine und/oder Moldau enthalten, weil es nicht mit den gleichen Vorschlägen, die wir im Hinblick auf die Westbalkanstaaten gemacht haben, umsetzbar ist. Ich wollte dennoch durch den Titel bewusst eine Kontinuität in der Arbeit des IDM darstellen.
Moldova’s authorities claim that foreign saboteurs have planned to stage a coup in the country, Russia refute the allegations. Sebastian Schäffer commented on these growing tensions for Deutsche Welle:
“What the Moldovan president, Maia Sandu, said, that the country and its citizens should have a maximum vigilance is the right call, because I don’t believe, even if it’s heavily denied by Lavrov and the likes, that there is nothing going on.”
Watch the whole interview here.
